「守」

　２０００年　某日。

　あれからカルマとアカネは、何度も現れる光点へ向かった。
　クライムは何をしても、必ず消えてしまうのだ。
　そこで、彼がどこに現れるのかをパターン化してみた。
　クライムは、人々が住んでいない、だがあまり人が住んでいる所とは離れすぎていない所に現れる。
　これは、罪人の呪いがそもそも人々の罪から生まれているので、人間から離れすぎることが出来ないからでは、と思われた。
　そして光点に行くまでには、必ずといっていいほど魔物が出現することにも最近気付いた。

　それが、この1年クライムを追った収穫だった。

　カルマがクライムを追う時は、大体はアカネと２人で行く。
　しかし、時々はマモルとヒナギクとサトリの手を借りていた。

　今日もカルマとアカネは、その３人と一緒に酒場に居た。
「いや、サトリと勝負する時はヒナには席を外してもらっている」
　マモルは、酒を飲みながらそう言った。
　ヒナギクは説明をする。
「そうなのよ。私は魔物図鑑を作ってる学者だから、こいつと居るだけで仕事が進んで利があるのよ。
だから賞金はほぼマモルにあげて、一緒に居るのが許されてるの。でもこいつ、現金な男だけど勝負の時は燃えてるのよね」
「２対１で勝ってもつまらないからな」
　マモルはそう答えた。
　アカネは皆の話を、楽しそうに聞いていた。
「そうなんですね！えっと…あと、マモルさんとサトリさんって、お酒好きですよね。
ヒナギクさんは飲まないんですね。みなさん、いくつなんですか？」
　それには、サトリが答えた。
「俺は２３歳、マモルは２４歳だっけ？ヒナギクは…２０歳だっけ？」
　ヒナギクは、首を横に振る。
「今年で２０だけど、まだその日じゃないわね。私も２０になったらお酒を飲みまくってやるわ」
　話が盛り上がっている中、カルマは１人、考えごとをしていた。
「…具合悪い？」
　サトリがカルマを心配し、話しかける。
　カルマは考えごとをしながら、
「…いや…クライムのことを考えていた」
　と答えた。
　カルマとサトリはあの後も、特に気まずくなることも無かった。分かるのは、サトリがカルマに近付きすぎないレベルで気遣っていることだ。
　カルマはそのことに気付いていたが、深く考えることを避けていた。
　明日、ホウテイの入り組んだ渓谷に行く。５人は宿に戻り、体を休めた。


　次の日。５人は、ホウテイの渓谷にやって来た。
　ここは細い道が多く逃げ場が少ないので、カルマはマモルたちを呼んだのだ。
　賞金稼ぎの３人は、今日も順調に魔物を倒していった。
　しかし、アカネは何か異変を感じ始めていた。
「…カルマさん、地響き聞こえません？」
「…地響き？」
　カルマは耳をすませてみる。
　それは、機械音だった。カルマは考えを巡らせて言った。
「ここはホウテイだからな。ギルドの対魔物ロボットが、テストで動いているのかもしれない」
「…」
　カルマは、アカネの顔色が悪いことに気付く。
「…アカネ…そうか」
　カルマは思い出した。アカネは、ギルドに狙われているのだ。
　アカネが不安に思っているのだろうと思い、カルマはアカネを励ます。
「安心しろ。ギルドの誰が現れても、このメンバーなら振り切れるだろう」
「…いえ…」
　カルマに励まされても、アカネの表情は変わらなかった。
　アカネは、声を絞り出しながら言った。
「…カルマさん、私…１つ、言ってないことがあるんです…」

　その時。
　渓谷の周囲の崖から、ロボットが数体現れた。もちろん人型では無い。ギルドが流用し始めた、対魔物ロボットだろう。

　カルマやマモルたちは、「あれがロボットか」と少し興味を持って見ただけだが、アカネは１人だけ動揺していた。
「…アカネ、どうした」
「…カルマさん…すいません、私は逃げます、みなさんは私から離れて」
　カルマの問いにアカネはそう答えると、咄嗟に走り出して来た道を引き返す。
　すると何と、ロボットたちはアカネを追いかけ始めたのだ。
「…まさか」
　カルマはピンと来た。
「アカネ！！！」
　カルマはすぐに走り出す。グゲン５世は…ロボットを使ってアカネを追っていたのだ。
　魔物を退治した３人も、アカネとカルマの異変に気付いた。
「…カルマ」
　そう呟いて走り出したのは、サトリだった。彼はカルマの後を追ってすぐに見えなくなる。
　マモルとヒナギクは、その場に残された。すぐに追いたい気持ちもあったが、状況が分からず動いていいものなのか迷っていた。
　マモルは武器を手にしたまま言った。
「どういうことだ？何で対魔物ロボットがアカネを追うんだ？」
「分からないわ。でも、行った方が良くない？ロボットはともかく、途中で魔物に遭遇したら危ないわよ」
　同じように武器を手にしたままのヒナギクは、そう提案する。
　マモルはすぐに走り出した。ヒナギクもそれに続く…

　…が、２人の進行上に数人の人影が現れていた。

「グゲン…？」
　マモルは、その後ろ姿の人影の１人に対して呟いた。
　その人影はこちらを振り返る。
　グゲン５世だった。
「…君たちは…」
　グゲン５世は２人を見るなり、呟いた。
「”東奔西走”か。いつもご苦労様」
　２人は、グゲンの前で足を止めた。
　何故ここに、ギルド長のグゲンが居るのか…恐らく、あのロボットに関することだろう。
　だからこそ、ヒナギクは彼に言った。
「ねえ、あのロボット、人間を追いかけてるわよ。壊れてるんじゃない？早く何とかした方がいいわよ」
　しかし、それを聞いたグゲン５世は、「ククク」と少し不気味に笑った。
「”人間”は追ってないぞ。”人型ロボットアカネ”を追っているのさ」
　そのグゲン５世の言葉に、マモルとヒナギクは顔を見合わせる。
「…アカネが…」
「…ロボット…？」
　２人も、そしてサトリも、アカネがロボットであることを知らない。
　しかも今のアカネは、人間と見分けが付かないほど人間らしかった。気付くのは難しい。
　グゲン５世は、更に言った。
「アカネを手に入れ、解析して、人型ロボットを大量生産する…それが祖父の夢だったんだ。私がこの手で、必ず叶えてみせる」
　ヒナギクは、疑問を覚えた。
「夢って…カルマとアカネ、明らかに嫌がってたけど。ギルドの創設にカルマが関わってるのに、カルマが嫌がることする訳？」
「そうさ、嫌がってるのさ。だから祖父は、この夢を諦めた…だが、魔物を退治する人型ロボットは必ず人々の役に立てる。
これは、人々を守るための夢なんだ。だから私はどんな方法を使っても、どんな痛みがあろうとも、この夢を実現しなければならない」
　グゲンは一息でそう言った。
「…」
　するとマモルは、何も言わず走り出す。ヒナギクも、すぐにマモルを追った。

　２人は、カルマとアカネを追って走った。
　マモルは正面を向いたまま言った。
「…俺はギルドのお陰で食っていけている。だからグゲン５世の意見には何も言えない。だが、カルマとアカネは守る」
「…そうね」
　２人は、ひたすら走り続けた。





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