「業」

　１８６５年　某日。

　転区：ホウテイが誕生してから、実に４８年の月日が流れていた。
　ホウテイは王制では無く、独立の際に中心人物になった者たちの手により、”政府”という物が作られていた。
　承区：ガトとホウテイの交流が開始されてから、２つの国は結区：マイオウギも交えて共に栄えてきた。
　木材による建築は日々進化し、耐久性が追及されるようになった。砂を固めて石を作る技術も活用され始めている。
　衣服は留め具で止める技法が主流になり、見た目の華やかさよりも機動性が重視されていった。
　電気や機械という物が生まれ、数字で時間を刻む時計が開発されてからは、
　電気や機械による都市開発が少しずつ確実に進められていった。
　起区：フシンが長い間動きを見せていないこともあり、３つの国は経済成長に集中することが出来ていた。

　しかし、最近は別の方面で物騒になりつつある。
　そちらの問題にも、各国それぞれが対応策を打ち出していた。

　ガトの国のカエデ王女の没が大陸中に伝わり、人々が喪に服していたある日。
　ホウテイにある旅人が集う酒場に、４人の若者が居た。
「今度は、その”魔物”を倒せばいいんだな？」
　若者の１人である、金髪のがたいの良い青年は、仕事の依頼主と話をしていた。
　青年の問いに依頼主は答える。
「ああ。鉱山にある、使われなくなった”天の坑道”に住み着いているんだ。頼んだぞ」

　”魔物”とは。

　凶暴化した獣は、消えなかった。何故なら、まだ”罪人(つみびと)”が消えていないからだ。
　凶暴化した獣は徐々に増えていき、人々に”魔物”と呼ばれるようになり、マイオウギ、ガト、ホウテイ共に軍隊を使って倒して回っている。
　魔物はホウテイ周辺に集中しており、ホウテイには軍隊の他に街のあらゆる所に依頼主が居て、腕の立つ旅人に退治を依頼していた。
　その報酬で生計を立てている者は”賞金稼ぎ”と呼ばれ、１つの職業になっていた。

　酒場に居る、この４人の若者も賞金稼ぎである。今日も依頼主の依頼で、魔物を退治しに行くのだ。
　いつものように酒場を出発しようとした４人の前に、１人の少女が現れた。
「少しいいか」
　と、少女は言った。
　金髪の青年は、ぎょっとする。旅人が集う酒場に、このような少女が１人で居ることが珍しいからである。
　青年は笑いながら少女に答えた。
「いいけど、お前みたいな女の子がこんな所に居たら危ないぜ？賞金稼ぎには変な輩も居るからな」
　少女が返答する前に、金髪の若者の１人が言葉を発する。
「ちょっと、あたしもこの子と同じくらいの年なんだけど？あたしも危ないのかな～？」
　その若者も、少女であった。
「お前は野蛮だからいいんだよ」
「ひど～い！」
　そんな若者たちのやり取りを無表情で見ていた”話しかけた方”の少女は、２人とは別の若者に話しかけ直した。
「少しいいか」
「ええ、いいわよ」
　その若者は、長い金髪の女性であった。
　少女は続ける。
「申し訳ないが、先程の依頼の話を聞かせて貰っていた。
私は実は、天の坑道の奥に用があるんだが…見ての通り、所詮少女だ。１人では魔物と戦えない」
　女性は、くすっと笑った。
「何？その喋り方。まあいいわ。で、私たちの後ろにくっついていきたいの？」
「出来ればそうしたい。頼めるか？」
　女性は、若者たちを見た。
　騒いでいた先程の２人も、落ち着いたのかちゃんとこの少女の話を聞いていたようだった。
「いいぜ。後ろを付いて来るだけなんだろ？」
「いいよ！同い年くらいの子が居るとあたしが楽しいし？」
　青年も少女も笑顔で頷き、
「…僕もいいよ」
　先程から、微笑しながら皆のやりとりを見ていた、４人目の金髪の少年も頷いた。
　女性は再びこの少女の方を見た。
「じゃあ、行きましょうか」
　女性のひとことが合図になり、５人は天の坑道へと出発した。


　５人は鉱山の山道を登りながら、自己紹介をする。
　まずは、女性から。
「私はバース。４人兄弟の長女よ」
　続いて、青年。
「俺はホウプ。バースの１個下の２５歳だぜ」
　女性…バースは、青年ホウプの耳をつねった。今のひとことで、バースの年齢が暗に示されてしまったからだ。
　続いて、少年。
「僕はライク。年も言うの？１９歳だよ」
　そして最後に、少女。
「あたしはドリーム。１７歳よ。仲良くしてね！」
　４人は、兄弟であった。
　４人の自己紹介が終わったので、次は付いて来た少女の番である。
「私は、カヤ。１９歳だ。秘境を探している旅人だ」
　少女は、”カヤ”と名乗った。
　カヤ、よろしく…
　そう、少女ドリームが言いかけた時。

　坑道の入口から、魔物３体が飛び出して来た。

　そこは、天の坑道であった。ここには大型の魔物が多数住み着いており、退治する者が中々現れずに居たのだが。
　そこに現れたのが、この４兄弟だ。
「よし、やるぜ！！」
　ホウプのその掛け声で、４人は剣を抜いた。
　４人は素早い身のこなしで、襲いかかって来た魔物たちを一網打尽にする。
　魔物は倒された。
「このくらいなら、なんとかなりそうね」
　バースは剣を収めながら言った。
　カヤも、４人の強さを実際に目にして、納得したように頷いた。
　５人は天の坑道の内部へ入った。





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