「楓」

　１８１７年　某日。

　カルマは、承区：ガトの宿からガトの図書館や城に通っていた。
　今日はカエデが、カルマに城の内部を案内してくれるようだった。
　戦が終わることもあり、部外者だが(一見)少女であるカルマの見学は認められた。
　カエデは城内を歩きながら、カルマに説明をする。
「旅人さん、ここが地下牢への階段よ」
　もちろん、カルマの名前は伏せられたが。
「そしてこちらが兵士宿舎への回廊。元々は防衛としての軍隊だったのだけど、ホウテイとの戦が始まってからは戦うための軍隊となったのよ」
　カエデはそう言い、自分の腰に下げられている剣に手をやった。
「私も軍隊と同じ訓練をしているの。もし何かあって実戦になっても、自分で戦えるのよ」
　自慢気に話した。
　カエデは、何かを思い出したようにはっとする。
「そういえば、街道に凶暴化した獣が出るようになって、時々軍隊が退治をしに行っているのよ。
戦が終わったら、各地に軍を配置する予定なの」
「…凶暴化？」
　獣の凶暴化など、カルマも聞いたことは無かった。
　カエデは続ける。
「近年、そういう報告が増えているのよ。原因は分からないけれど、民は国が守らなくてはね」
　カルマは考えた。罪人(つみびと)の呪いが、獣にも作用したのか？
　しかし、そんな例は過去に無い。
　カルマは、別の話題をカエデに振った。
「天井のあれは何だ？」
　カルマが指差した天井には、四角い枠と取っ手があった。
「あれは、天井裏という物よ。今の建築様式になってから利用されるようになったの。
屋根と天井の間に生まれた空間をうまく利用しているのよ」
　カルマはカエデの説明を聞きながらも、次のことを考えていた。凶暴化した獣のことを調べてみようか、と。
　すると、そこへ誰かの声が。
「姫、城にホウテイの使者が見えたそうです」
　話しかけてきたのは、いつもカエデと図書館に来ていた女の従者だ。
「え、協定は後日では無かった？早いわね」
　カエデは驚きを隠せない。
　しばらくすると、城の入り口の方から怒号が聴こえてくる。
「くせ者だ！！兵を呼べ！！！」
「！？」
　体が硬直したカエデと従者を、カルマは背中の方に追いやった。
「逃げろ、奥へ！！」
　カエデと従者は奥の謁見の間へ走って行った。
　カルマは今丸腰だが、カルマ程の技能があれば丸腰でも危険は無い。
　兵士が開戦している声と音が聴こえる。カルマはその場で様子を見た。
　しばらくすると、入り口の方からホウテイの兵士がぞろぞろと近づいてきた。
　カルマは、目を疑った。

　この兵士たちは、罪人の呪いを受けている…

　彼らの目を見て分かった。呪いを受けたフシンの兵と全く同じ目をしていたからだ。
　しかし、カルマは罪人はまだ実体化していないものと考えていた。これは一体どういうことだろうか？
　そしてもう１つ、カルマを驚かせたことがあった。
　ホウテイ兵の１人が、ガトの民の女性を人質に取っていたのだ。
　呪われている者でも、こうした戦略的な行動を取ることが出来るものなのだろうか？
「どけ！！王に会わせろ…！！」
　兵士の１人がカルマに言い放った。ガトの兵も恐らく、人質があったから道を譲っってしまったのだろう。
　兵士以外にも大臣などが城に居るだろうが、この状態では彼らも恐らく動けない。
　カルマは通路を空け、兵士たちを通す。そしてその後を、こっそりと付いていった。

「この都は、今日から転区：ホウテイの一部だ」
　謁見の間でも、王と王妃は人質のために動けずに居た。
　通常であれば、人質以前にここまで突破されるはずが無い。ガトとホウテイは今まで互角に戦ってきたのだ。
　こうなってしまったのは恐らく、ホウテイ兵の罪人の呪いによる能力の向上、そして戦が終わると思っていたガトの油断だ。
　こっそり武器を取り返したカルマは、後ろからこの様子を見ていた。
　違和感を感じる。
　おかしい…罪人の呪いにしては、行動が冷静すぎる。
　王は動けないながらも、言葉を絞り出した。
「お前たち…こんなことをして、只で済むと思うか…？」
　兵士が人質に剣を突きつけ、王は再び口を閉じる。
　王や王妃は呪いのことなど知らない。単純にホウテイが裏切ったと思っていた。
　兵士は、王と王妃を縄で縛り、拘束した。
　そして、カエデと従者も拘束しようとした時…
「待って、私とその人質を交換しなさい」
　カエデが言った。
　王妃が悲鳴を上げる。
「大丈夫よ、お母様」
　緊迫した空気の中、静かにカエデと民の女性の交換が済まされる。
　女性は泣きながら、小さな声で「姫様、すみません…」と呟き、よろけながら謁見の間を出ていった。
「…これでいいわ」
　カエデに剣が突きつけられる中、王と王妃は別室へと移されて行った。
　カルマはひたすら考えている。

　この状況はまずい。
　罪人の影響によって国が動こうとしている。　
　しかし、罪人の気、呪い…予想していない事が立て続けに起きている。
　今、やるべきことは何か。
　今この状況を、カルマの力で何とかするべきか。しかし、今のところ王たちは拘束だけで済んでいる。
　今のうちにホウテイに行って、現れたであろう罪人を何とかするか。
　いや、ガトの兵士はどうなっただろうか。死人が出てしまったのか？
　カルマは迷っていた。

　その時、事態は急展開を迎える。
　兵士の隙を見て、従者が兵士に体当たりをしたのだ。カエデはその勢いで人質を逃れた。
「姫！！さあ逃げて！！！」
「アリア！！！」
　カエデは叫んだ。アリアとは従者の名だろう。
　体当たりを喰らった兵士は怒り、今まさに従者に斬りかかろうとしていた。
　まずい…！
　兵士の剣を振り下ろす腕を、手で掴んで止めたのは、カルマ。
「カルマ！！」
　カエデは歓声を上げた。
　罪人に関することで、死人を出すのは好ましくない。カルマも手を出さずには居られなかった。
　しかし、ここで更に予想外のことが起きる。
「姫は私が守る！！！」
　従者…アリアが、自ら兵士に掴みかかったのだ。
　カルマは自分の手で兵士を投げ飛ばし、
「やめろ！！」
　と叫んだ。相手を刺激してはいけない。
　しかし、手遅れだった。

「えっ…」

　別の兵士が、アリアの胸を槍で貫いた。

「あ、アリア…」

　カエデは叫んだ。

「アリア！！！！！」

　絶命したアリアに泣きついたカエデに、怒り狂った兵士が斬りかかろうとする。
　それを再びカルマが手で止めた。
「カエデ、逃げろ！！」
「嫌よ！！！アリアを置いていくなんて！！！嫌！！！」
　泣き叫ぶカエデに、カルマは絞り出すように言った。
「止められなくて…すまない。私が止めるべきだった。カエデ、頼むから今は逃げろ。お前は死ぬな。ここは私が抑える。さあ、行け…頼む…」
　カルマは兵士と対峙しているので、カエデからは表情はよく見えないが…
　カエデの心は突き動かされる。
　カエデは入り口の方ではなく、窓の方へと走った。
　そして枠に足を掛ける。
　カルマは、はっとした。
「カエデ、その高さでは助からないぞ！！！」
　カルマの叫び声に、カエデは少しだけ振り向いて、優しくささやいた。
「…大丈夫。”楓の木”が、私を守ってくれる…」
　カエデは、一切の迷いもなく、飛び降りた。
「カエデ！！」
　カルマは兵士たちを振り払って走り、窓から下を覗いた。
　眼下には、カルマが夜に来ていた森林が広がっている。これが楓の木か。
「カエデ！！！」
　カエデは、どうなったのだろうか…？
　カルマは我に返った。
　我を失っている兵士たちに、カルマは取り囲まれていた。
　彼らをみねうちで気絶させ、脱出するのが得策だが、カルマは彼らからホウテイの情報を聞き出したかった。
　先程までの冷静な彼らだったら、会話が通じるかもしれない。
　しかし今は、興奮…と、呪いが入り混じったせいだろうか？完全に我を失っている。
　カルマは彼らを、先程の状態に戻したかった。部屋には１０人だ。いける。
「かかってこい」
　カルマは鞘を抜かずに剣を構える。
「お前たちの体力の限界まで、相手をしてやる…」





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